Hij is niet de eerste kunstenaar die het met de bijnaam ‘geniale gek’ tot een rijk en gevierd burger brengt. En evenmin de laatste. De mooiste scheppingen vinden vaak hun oorsprong in de ongeremde en oorspronkelijke kronkelingen van de geest. Zo ook bij Antonio Mancini, waarvan de Fraeylemaborg een bijzonder schilderij bezit.

Het romantische schilderij van Antonio Mancini (1852-1930) toont een mooie Italiaanse. Hoe komt deze schoonheid terecht in een Groninger borg? Mancini is een eigenzinnige kunstenaar, getalenteerd maar lange tijd straatarm. Hij woont in Napels in een achterbuurt en zijn werk verkoopt aanvankelijk bar slecht. Zijn bijnaam is ‘de geniale gek’ en vermoedelijk lijdt hij aan schizofrenie. In 1883 verhuist hij naar Rome en schildert daar kinderen, straatjongens en vrouwenfiguren met bloemen en vruchten.

De beroemde Nederlandse zeeschilder H.W. Mesdag bewondert het werk van Mancini en gaat hem financieel ondersteunen. Regelmatig zendt hij geld naar Rome en in ruil daarvoor stuurt de kunstenaar schilderijen terug naar zijn weldoener. Een goede deal, zo blijkt later. Mancini is op latere leeftijd een beroemd kunstenaar en zijn werk wordt veel geld waard.

Het doek in de Fraeylemaborg van Mancini komt via Mesdag terecht bij de familie Van Houten in Groningen. Mancini schilderde de bloemenverkoopster rond 1898 in Rome. De verf is dik en met speelse hand opgebracht. In een wirwar van kleuren, bloemen en draperieën vleit zich de verleidelijk glimlachende Italiaanse.